Quando um centro de mergulho em uma pedreira inundada perto de Bristol, no Reino Unido, foi repentinamente fechado no início de 2022, muitos mergulhadores recreativos ficaram intrigados.
Quase dois anos depois, eles obtiveram algumas respostas. A DEEP, uma empresa de tecnologia oceânica sediada no Reino Unido que comprou o local de mergulho como um centro de pesquisa e campus da empresa, revelou em setembro do ano passado sua missão de “tornar os humanos aquáticos”.
A base de seu plano é um habitat subaquático chamado sistema Sentinel, que permitirá que as pessoas vivam e trabalhem a uma profundidade de 200 metros por até um mês.
O sistema Sentinel é composto de módulos interconectados e pode ser usado para propósitos que vão desde a coleta de dados sobre a química dos oceanos até a escavação de naufrágios históricos. O habitat escalável pode ser configurado em diferentes formatos, tornando-o tão adequado para uma missão de seis pessoas quanto uma estação de pesquisa de 50 pessoas, de acordo com o DEEP.
A empresa espera que seus habitats possam catalisar uma presença humana permanente debaixo d’água, como uma Estação Espacial Internacional – que, desde 2000, permite que humanos vivam e trabalhem no espaço – para o oceano.
Na semana passada, a DEEP anunciou um precursor do Sentinel, um habitat subaquático menor que a empresa usará para desenvolver sistemas para o Sentinel, mas que também será lançado como um produto separado.
O Vanguard, um habitat de 12 metros por 7,5, com espaço suficiente para três pessoas ficarem debaixo d’água por até uma semana, estará pronto para entrar na água no campus do DEEP no Reino Unido no início de 2025.
O habitat piloto pode ter usos importantes quando uma rápida mobilização for necessária, como a missão de busca que aconteceu em agosto por sobreviventes de um iate que afundou na Sicília, disse Sean Wolpert, presidente do DEEP, à CNN.
Com o navio afundando a uma profundidade de 50 metros, os mergulhadores só puderam ficar submersos por cerca de 12 minutos antes de ressurgir. Um habitat subaquático colocado no fundo do mar perto do naufrágio poderia ter servido como base para os mergulhadores, disse Wolpert.
Hoje, há apenas um laboratório operacional de pesquisa submarina no mundo, administrado pela Florida International University, que é usado por todos, desde pesquisadores que estudam corais até astronautas da Nasa que passam por treinamento em ambientes extremos.
Se tudo correr conforme o planejado, o Sentinel estará pronto para ser lançado em 2027, e Wolpert espera vê-lo implantado em locais ao redor do mundo. Mas a DEEP reconhece que será preciso um grande esforço para atingir suas metas ambiciosas.
“Por que isso não foi feito antes da forma como estamos tentando fazer?”, perguntou Wolpert. “Porque é muito difícil. Então, temos trabalhado incansavelmente.”
“Um catalisador para novas carreiras”
Os módulos do Sentinel serão impressos em 3D por um grupo de seis robôs, usando aço reforçado com uma superliga à base de níquel chamada Inconel, que pode suportar condições extremas e tem sido usada em componentes do Ônibus Espacial e dos foguetes SpaceX.
Dependendo da pressão em que estiver operando, o sistema Sentinel pode ser acessado por submarino, que fica bloqueado no habitat, ou mergulhadores podem entrar por uma abertura chamada “piscina lunar” no fundo.
Uma boia de suporte na superfície será equipada com uma interface Starlink para conectividade, e o habitat será alimentado por fontes renováveis, como turbinas eólicas e painéis solares na superfície.
A empresa ainda não tem receita, mas está envolvida em discussões avançadas com organizações e governos ao redor do mundo, disse Wolpert, que é um ex-gerente de fundos de hedge. Os clientes podem alugar, comprar ou apenas compartilhar espaço em um habitat, dependendo de suas necessidades.
Os habitats, ele acrescentou, poderiam atuar como um catalisador para novas carreiras e novos investimentos relacionados ao oceano, “muito parecido com o que a Estação Espacial Internacional fez em termos de tornar o espaço atraente novamente”.
Outros usos podem incluir monitoramento e reparo de infraestrutura submarina crítica, turismo, treinamento para o espaço, restauração de corais, treinamento de mergulho naval e pesquisa médica. Quando o trabalho estiver concluído, o habitat pode ser reconstruído em um novo local.
O trabalho do DEEP acontece em um momento de crescente interesse na utilização dos recursos dos oceanos – desde energia eólica offshore até minerais de águas profundas.
Mas os habitats também podem permitir que biólogos marinhos obtenham uma compreensão do oceano que não seria possível durante visitas mais curtas, por meio de mergulho ou uso de embarcações submersíveis.
Bill Dennison, professor de ciências marinhas no Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, passou um tempo estudando ervas marinhas a bordo do Hydrolab, um antigo habitat de pesquisa submarina ativo até 1985 nas Ilhas Virgens Americanas.
“Aprendi mais sobre o oceano naquela semana da minha vida do que em todos os outros milhares de mergulhos que fiz”, disse ele. “Você simplesmente tem uma noção do fluxo da vida submarina.”
Ainda assim, ele entende por que não há mais habitats submarinos. “Eles são perigosos e caros”, disse Dennison. “Você precisa de muitos equipamentos bons e atualizados, e precisa de pessoal qualificado e atualizado.”
O que dá à DEEP uma vantagem competitiva, de acordo com Wolpert, é o apoio de seu fundador, cujo nome ele não revela, além de dizer que é um “empreendedor de tecnologia norte-americano… que gosta de ser bastante reservado” e queria aumentar a compreensão dos oceanos e seu papel crítico para a humanidade.
Dennison, da Universidade de Maryland, disse que o Hydrolab era úmido, apertado, não tinha encanamento interno e tinha apenas três camas para quatro ocupantes.
Em contraste, o Sentinel contará com beliches à prova de som e um salão comunitário para comer e socializar. “Não será uma suíte do Four Seasons, mas quando você sair, vai querer voltar”, disse Wolpert.
Pode soar como uma fantasia de ficção científica, mas alguns estão impressionados com o progresso da empresa. “Eles estão reunindo um grupo muito bom de pessoas. Este parece ser um empreendimento bem informado”, disse Craig McLean, ex-administrador assistente de pesquisa da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA (NOAA), que não está envolvido no trabalho do DEEP, à CNN.
O início de uma nova onda
O interesse público em habitats submarinos foi despertado pela primeira vez pelo renomado oceanógrafo francês Jacques Cousteau, que na década de 1960 tentou determinar se os “oceanautas” poderiam viver e trabalhar na água. Suas missões para construir “vilas subaquáticas” – apelidadas de Conshelf I, II e III – capturaram a atenção da mídia em meio à corrida espacial.
Uma série de outros habitats subaquáticos surgiram depois, mas o interesse público pelos oceanos diminuiu posteriormente, disse McLean, ex-funcionário da NOAA.
A NOAA operou o Hydrolab, seu primeiro laboratório submarino, de 1970 a 1985. E implantou outro, o Aquarius, em 1988, em St. Croix, também nas Ilhas Virgens Americanas. O habitat, que é um pouco maior que um ônibus escolar, tem seis beliches e conta com micro-ondas, toalete, geladeira, chuveiro e acesso à internet.
Hoje, ele está localizado no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, onde continua sendo o único laboratório subaquático operacional do mundo dedicado à pesquisa.
Mas nem tudo foi tranquilo. McLean teve que tomar a difícil decisão de transferir as operações da Aquarius da NOAA para a Florida International University, sediada em Miami, que assumiu as operações em 2013. “Infelizmente, foi o que tive que fazer com base nas finanças disponíveis”, disse McLean. “O investimento oceânico pela sociedade foi subfinanciado.”
Mais recentemente, indivíduos ricos têm investido seus recursos na exploração oceânica. A OceanX, apoiada pelo fundador do fundo de hedge Ray Dalio, trouxe missões submarinas para as salas de estar por meio de seu braço de mídia. O financista Victor Vescovo, o primeiro humano a viajar aos pontos mais profundos em todos os cinco oceanos da Terra, também filmou suas missões para a televisão.
Iniciativas como DEEP e Proteus — um observatório subaquático e estação de pesquisa anunciado em 2020 pela empresa de tecnologia oceânica fundada por Fabien Cousteau, neto do lendário explorador — provavelmente ajudarão a gerar mais interesse e entusiasmo público pelos oceanos, acrescentou McLean.
Wolpert disse que o DEEP é mais do que um habitat, é também uma plataforma para envolver a próxima geração. O DEEP está trabalhando em um programa de extensão STEM financiado pelo Departamente de Pesquisa Naval dos EUA, que envolverá os alunos em uma série de desafios de design de tecnologia de habitat.
A empresa também está lançando um instituto e currículo para treinar futuros ocupantes do Sentinel. “Se as pessoas não conseguem usar os habitats de forma produtiva e segura, eles são apenas objetos brilhantes que ficam no fundo do mar”, disse Wolpert.
Ele espera que a abordagem holística do DEEP ajude a sustentar a onda de interesse nos oceanos. “Há uma desconexão muito grande entre a raça humana e o oceano”, disse Wolpert. “Nosso objetivo é impulsionar essa mudança geracional e reconectar a humanidade com o mar.”
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