Agora há evidências científicas que lançam mais luz sobre uma das habilidades impressionantes de cachorros em uma longa lista de características cativantes: a capacidade de cheirar quando o dono está estressado.
Os cães podem sentir a diferença entre os odores dos humanos quando estão estressados e quando estão calmos, de acordo com um estudo publicado na revista PLOS ONE.
Pesquisas anteriores descobriram que os cachorros podem cheirar quando uma pessoa está feliz ou com medo, mas este último estudo eliminou outros aromas concorrentes e mediu os níveis de estresse de seus participantes humanos para aumentar a precisão dos resultados.
Primeiro, cientistas coletaram amostras de respiração e suor dos participantes do estudo para usar como linha de base. Depois, essas pessoas realizaram uma tarefa aritmética mental, contando para trás a partir de 9.000 em unidades de 17 na frente de dois pesquisadores por três minutos.
“Se o participante desse uma resposta correta, ele não recebia feedback e era esperado que continuasse, e se der uma resposta incorreta, o pesquisador interrompia com ‘não’ e dizia sua última resposta correta”, disse a principal autora do estudo, Clara Wilson, doutoranda na Queen’s University Belfast, na Irlanda do Norte.
A equipe do estudo coletou outra rodada de amostras de respiração e suor após a conclusão da tarefa.
Os pesquisadores apresentaram amostras de respiração e suor pós-tarefa de uma pessoa para 20 cães, juntamente com duas outras amostras de controle em branco. Os animais precisavam selecionar a amostra correta pelo menos sete em cada 10 vezes para passar para a próxima fase.
Na segunda e última fase, a equipe do estudo mostrou aos quatro cães que passaram na fase um as mesmas amostras que cheiraram na fase um, juntamente com uma amostra do mesmo indivíduo coletada antes da tarefa e um branco.
Apresentados com essas opções 20 vezes, os cães precisavam identificar com sucesso o cheiro original de “estresse” pós-tarefa pelo menos 80% das vezes para que os resultados fossem conclusivos.
Os animais escolheram a amostra certa em 93,8% dos testes, o que sugeriu que os odores de estresse eram bem diferentes das amostras da linha de base, disse Wilson.
“Foi fascinante ver como os cães eram capazes de discriminar entre esses odores quando a única diferença era que uma resposta psicológica ao estresse havia ocorrido”, disse ela.
Um nariz poderoso
Os cães têm 220 milhões de receptores olfativos em comparação com os 50 milhões dos humanos, o que torna os caninos “extremamente eficazes na diferenciação e identificação de odores”, disse Mark Freeman, professor assistente clínico no departamento de ciências clínicas de pequenos animais da Virginia Tech em Blacksburg. Ele não participou do estudo.
“Embora não possamos saber com certeza por que os cães desenvolveram sentidos olfativos tão aguçados, isso provavelmente está relacionado à necessidade de identificar presas, ameaças potenciais, status reprodutivo e relacionamentos familiares em um ambiente de matilha, entre outros”, disse Freeman.
Vinte cães de estimação foram recrutados em torno de Belfast, Irlanda do Norte, e quatro completaram todo o estudo.
A maioria dos cachorros não conseguiu terminar porque ou mostravam sinais de ansiedade quando separados de seus donos ou não conseguiam manter o foco o tempo todo.
Se os caninos do estudo fossem criados desde o nascimento com o objetivo de cheirar o estresse, mais cães provavelmente teriam terminado o estudo, disse ele.
Havia um cocker spaniel macho, uma cacatua fêmea, um tipo lurcher macho, também conhecido como cão mestiço, e um tipo terrier fêmea. A idade variou de 11 a 36 meses.
Todos os cachorros têm um forte olfato, mas spaniels, terriers e lurchers provavelmente usariam seus receptores olfativos com mais regularidade como cães de caça, disse Freeman.
Isso pode ter sido um fator de sucesso no estudo, ou pode ser coincidência porque outras raças, como os retrievers, também têm excelentes habilidades olfativas.
Implementação do mundo real
Cães de serviço que ajudam pessoas com problemas de saúde mental, como ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático, podem se beneficiar dessas descobertas, disse Wilson.
“Saber que existe um componente de odor detectável no estresse pode levantar a discussão sobre o valor do treinamento baseado em aromas usando amostras de indivíduos em momentos de estresse versus calma”, disse ela.
Mais experimentação precisa ser feita fora de um laboratório para ver como os resultados deste estudo são aplicáveis no mundo real, disse Wilson.
Essas descobertas também abrem as portas para pesquisas futuras para investigar se os cães podem discriminar entre emoções, além de quanto tempo os odores são detectáveis, disse ela.
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