Os dois pilotos de teste do voo inaugural tripulado da nave espacial Starliner da Boeing – Suni Williams e Butch Wilmore, da Nasa – deixaram a Terra em direção à Estação Espacial Internacional (ISS) com a impressão de que a viagem duraria apenas uma semana.
Meses depois, após determinar que os problemas técnicos enfrentados pela Starliner na primeira etapa da viagem representavam um risco muito grande para que eles embarcassem novamente, a Nasa decidiu levar Williams e Wilmore de volta para casa a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon.
Mas isso não quer dizer que os astronautas pegariam o primeiro voo de volta à Terra.
Uma Crew Dragon da SpaceX, em uma missão chamada Crew-8, deixou a Estação Espacial Internacional na quarta-feira (23), mas Williams e Wilmore serão deixados para trás mais uma vez pela simples razão de que não foram designados para ir naquela espaçonave específica.
Os quatro astronautas designados para a missão Crew-8 – Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps, da Nasa, e Alexander Grebenkin, da agência espacial russa, Roscosmos – estão na ISS desde 5 de março, cerca de três meses a mais que Williams e Wilmore.
Isso ocorre porque a equipe Crew-8 faz parte de uma rotação regular da tripulação no laboratório orbital, e as missões de rotina geralmente duram cerca de seis meses.
A equipe embarcou na ISS na quarta-feira à tarde e está indo para a costa da Flórida, programada para chegar na sexta-feira (25) às 4h30 da madrugada (horário de Brasília), de acordo com a Nasa.
Enquanto isso, Williams e Wilmore estão designados para retornar para casa a bordo da missão Crew-9 da SpaceX.
A Nasa e a SpaceX tiveram que reconfigurar a cápsula Crew-9 e as atribuições dos astronautas antes do lançamento da missão em 28 de setembro para garantir que haveria espaço suficiente para Williams e Wilmore retornarem para casa a bordo do veículo quando ele concluísse sua missão na ISS, no máximo em fevereiro de 2025.
Essa é apenas uma das razões pelas quais a dupla não pode simplesmente embarcar na próxima viagem para casa. O voo espacial tende a ser mais complexo — e requer mais planejamento prévio — do que isso.
Como Williams e Wilmore acabaram aqui
Williams e Wilmore não foram para a ISS como parte de uma rotação normal da tripulação.
Em vez disso, a dupla se aventurou a orbitar como parte de um esforço histórico: o primeiro voo tripulado da Starliner. Eles partiram em 4 de junho, sem sequer levar seus próprios artigos de higiene e outros confortos pessoais, esperando um retorno rápido à Terra.
Williams e Wilmore foram então deixados no limbo após vários problemas cruciais, incluindo vazamentos de gás e problemas no propulsor, que atormentaram sua cápsula Starliner durante a primeira etapa de sua viagem. A Nasa então escolheu deixar a cápsula — junto com Williams e Wilmore — na ISS enquanto os engenheiros trabalhavam para descobrir o que deu errado.
Após semanas de incerteza, a Nasa decidiu no final de agosto que seria muito arriscado retornar Williams e Wilmore para casa a bordo da Starliner.
E a agência espacial se esforçou para encontrar uma rota alternativa para casa. Foi assim que a Nasa chegou à decisão de colocar Williams e Wilmore na Crew-9, uma missão que na época ainda não havia deixado a Terra.
Duas astronautas que estavam programadas para voar na Crew-9 antes do desastre da Boeing Starliner — Zena Cardman e Stephanie Wilson, da Nasa — tiveram que ser retiradas para dar lugar a Williams e Wilmore na viagem de volta.
A missão Crew-9 foi lançada com apenas dois astronautas, dois assentos vazios e algum peso morto para equilibrar a física de voar sem uma tripulação completa de quatro. A nave Crew-9 chegou à ISS em 29 de setembro.
Williams e Wilmore, para registro, estão na estação espacial há quase cinco meses.
E a Starliner da Boeing finalmente retornou completamente vazia em 6 de setembro.
Como os astronautas passam seu tempo
Então, o que exatamente Williams e Wilmore fariam por mais quatro ou cinco meses no espaço?
Quando a dupla chegou à ISS, eles eram convidados. Mas agora, eles estão no trabalho, tendo se juntado à Expedição 72, ou a tripulação internacional de astronautas que atualmente serve como equipe oficial da Estação Espacial.
Williams inclusive assumiu o comando da Estação Espacial em 22 de setembro.
A Nasa disse que os dois se integraram perfeitamente ao grupo, assumindo tarefas diárias a bordo do laboratório orbital.
Como parte da Crew-9 e da expedição formal, Williams e Wilmore assumirão o trabalho típico da tripulação, incluindo a realização de caminhadas espaciais fora da estação espacial, a manutenção do laboratório em órbita e a execução de um cronograma apertado de experimentos científicos.
E a Nasa confirmou anteriormente que os astronautas da Starliner estavam preparados para fazer tal mudança.
“Alguns anos atrás, tomamos a decisão — sabendo que este era um voo de teste — de garantir que tínhamos os recursos, suprimentos e treinamento certos para a tripulação, apenas no caso de eles precisarem ficar na ISS, por qualquer motivo, por um período de tempo mais longo”, disse Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa, durante um briefing em 7 de agosto.
“Butch e Suni são totalmente treinados”, Weigel acrescentou. “Eles são capazes e atualizados com EVA (caminhadas espaciais), com robótica, com todas as coisas que precisamos que eles façam.”
Durante atualizações recentes sobre as atividades da ISS da Nasa, a agência espacial disse que Williams, Wilmore e seus companheiros de tripulação, o astronauta da Nasa Nick Hague e o russo Aleksandr Gorbunov, ajudarão a mover sua cápsula Crew-9 de seu atual porto de atracação para o porto que foi aberto quando a Crew-8 começou sua jornada de volta do espaço. Eles recentemente passaram algum tempo treinando para essa tarefa, de acordo com atualizações da Nasa.
Williams e Wilmore também tiveram algum tempo de inatividade ultimamente, pois esperaram dias para dar suporte à partida da Crew-8, que foi adiada várias vezes pelo mau tempo na Flórida.
Mas a dupla também se manteve ocupada com experimentos e outras tarefas diárias. Uma atualização de 18 de outubro da Nasa, por exemplo, afirma que durante meio dia de trabalho, Williams fez um teste de cognição e “checou conexões em hardware de identificação por radiofrequência”, enquanto “Wilmore ativou um microscópio de fluorescência para observar como partículas de tamanhos diferentes gelificam e engrossam”.
Williams e Wilmore já haviam registrado um total combinado de 500 dias no espaço antes de lançarem o voo de teste da Starliner este ano. Williams até disse que chorou depois de deixar a Estação Espacial após sua última missão em 2012, sem saber se ela retornaria.
“Este voo é um sonho para ela”, disse um comentarista da Nasa durante uma transmissão ao vivo do lançamento da Starliner em 5 de junho.
Estadias prolongadas no espaço
Não é incomum que astronautas prolonguem inesperadamente sua estadia a bordo da Estação Espacial — por dias, semanas ou até meses.
O astronauta da Nasa Frank Rubio, por exemplo, estava programado para passar cerca de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional para sua viagem inaugural à órbita baixa da Terra, que começou em setembro de 2022. Em vez disso, ele registrou 371 dias no espaço após a descoberta de um vazamento vindo de sua nave original — uma cápsula russa Soyuz — enquanto estava atracado no posto avançado em órbita.
A estadia de um ano de Rubio acabou estabelecendo um recorde nos EUA para o maior número de dias contínuos passados em órbita.
Os astronautas também costumam estender suas estadias na estação por dias ou semanas devido a uma variedade de fatores, incluindo mau tempo na Terra ou outros ajustes de programação.
Quando perguntado em uma entrevista coletiva em setembro se ele teve problemas para se ajustar à perspectiva de esperar meses a mais para voltar para casa, Wilmore disse: “Não vou me preocupar com isso. Quer dizer, não há benefício algum nisso. Então minha transição foi — talvez não tenha sido instantânea — mas foi bem próxima.”
Williams disse no mesmo briefing de notícias que sentia falta da família e dos animais de estimação e que estava decepcionada por perder alguns eventos familiares neste outono e inverno.
Mas, ela acrescentou: “Este é meu lugar feliz. Eu amo estar aqui no espaço. É simplesmente divertido. Sabe, todo dia você faz algo que é trabalho, entre aspas, você pode fazer de cabeça para baixo. Você pode fazer de lado, então isso acrescenta uma perspectiva um pouco diferente.”
